日本語の「日焼け」は英語では2通りに表現されます。1つは太陽光線にあたるとすぐに皮膚が赤くなるサンバーン（sunburn）。もう１つはそのあと少し経ってから黒くなるサンタン（suntan）です。普通、皮膚が少々赤くなる程度のサンバーンは病気とは考えません。
いっぽう、紫外線の強いハワイなどに出かけ、快晴の日に浜辺で1日中肌をさらしていると、日暮れのころには皮膚に痛みを覚え、翌日には水ぶくれ（水泡）ができえしまいます。これは病的な日焼けです。
サンバーンをおこす最小紫外線量を最小紅斑量とよびますが、水泡ができるのは最小紅斑量の10倍以上の紫外線を浴びたときです。3倍量でも皮膚がむくむことがあります。
強いサンバーンをおこしやすいのは色素乾皮症という病気が基礎にあることが多く、これは光線過敏を特徴とする遺伝性疾患のひとつです。
サンバーンの原因
太陽光線を浴びたあとのサンバーンの引き金は、皮膚の細胞の核に生じるDNA損傷と考えられます。その理由として、サンバーンをおこす紫外線の波長と、DNAを損傷する作用をもつ波長はよく一致することがあげられます。
通常、DNAのきずは酵素で速やかなに修理されてもとどおりになります。ところが、DNAのきずを修復できない色素性乾皮症の人は、健康な人の約5分の1という少量の紫外線でも皮膚が赤くなります。夏の太陽を10分浴びると顔が腫れあがり、3日ほどのうちにサンバーン症状が徐々に増して水泡ができ、やけど状態になります。
いっぽう、健康な人の場合は約20分夏の太陽光を浴びると軽いサンバーン状態になり、3日目ぐらいから褐色のサンタンが始まります。これは色素細胞でメラニンがつくられ、周辺の角化細胞の核の上に集まったメラニンはDNAに紫外線があたるのを防ぎます。
色素性乾皮症の検査と診断
日焼けしやすく、小児期では色素斑、高齢者ではいぼができ、皮膚が強く乾燥していれば色素性乾皮症を疑います。しかし、軽症の場合には正確な診断はできません。
検査は皮膚に紫外線を照射して最小紅斑量の低下や紅斑反応の遅延などの有無を調べる検査法と、皮膚から採取した線維芽細胞を培養して行う検査法があります。培養した繊維芽細胞に紫外線を照射し、DNAの修復能力を調べると、色素性乾皮症A群という重症例では修復能力が健康な人の5％以下になります。バリアント型と呼ばれるタイプでは、この能力は健康な人と変わらず、さらに遺伝子検査を行います。根治療法はいまのところありません。遮光につとめます。
紫外線は免疫も抑制する
皮膚は常に外界からの侵入者にさらされているため、免疫系が発達しています。ところが、日焼けはその免疫力も抑制します。最小紅斑量の紫外線を3〜4日間、皮膚の同じ場所にあて、ハプテンで感作させようとしても成立せず、生涯そのハプテンに対する免疫反応を失う免疫寛容がおこることがあります。
これは、紫外線が皮膚の角化細胞にはたらき、ある種のサイトカイン（細胞の増殖や機能を調節する物質）が生成・分泌されて、抗原を認識するランゲルハンス細胞の機能と、免疫を抑制する調節性T細胞の機能を障害するためと考えられています。
色素性乾皮症の予防
子どものころに強い日焼けをすると、がんに関連した遺伝子に変異が生じます。たとえば、10歳未満でオーストラリアに移民した白人は、10歳以降に移民した白人に比べ、皮膚がんにかかる率が3〜5倍も高いことが判明しています。このほかの調査からも、子どものころの日焼けが成人の皮膚の老化の誘引となったことが示されています。
親ゆずりで子どものころから日焼けしやすい人は、サンスクリーン剤（遮光剤）を使ったり、帽子を使用したり、日陰を利用するなど、過度の日焼けを避けることを心がけましょう。